Une passion pour les chevaux, un engagement envers les soins :

Faites la connaissance de la Dre Kathleen MacMillan

Ayant grandi dans une ferme équestre à l’Île-du-Prince-Édouard, elle était fascinée par les animaux dès son plus jeune âge. Surtout les chevaux.

Elle se souvient avoir vu le vétérinaire de la famille se rendre à la ferme, répondre patiemment à ses questions et encourager sa curiosité. Mais c’est surtout le fait de voir comment son travail pouvait apporter un soulagement immédiat à un animal qui souffrait qui l’a le plus marquée.

« J’avais cinq ans quand j’ai su que c’était ce que je voulais faire », se souvient-elle. « J’ai grandi entourée de toutes sortes d’animaux, mais les chevaux ont toujours été mon premier amour. C’est en voyant la différence qu’un vétérinaire pouvait faire dans leur vie que j’ai vraiment accroché. »

Aujourd’hui, la Dre MacMillan est vétérinaire équine et professeure agrégée à l’Atlantic Veterinary College (AVC) de l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard. Elle est également présidente de l’Association canadienne des médecins vétérinaires (ACMV), qui représente les vétérinaires de tout le Canada.

Diplômée de l’AVC en 2001, elle détient une maîtrise en physiologie de l’effort chez les chevaux et a obtenu le titre de diplômée de l’American Board of Veterinary Practitioners in Equine Practice en 2013. Avant de se joindre au corps professoral de l’AVC en 2010, elle a exercé en pratique privée, notamment en dirigeant pendant six ans son propre service de soins vétérinaires ambulatoires pour chevaux.

Une grande partie du travail clinique de la Dre MacMillan se déroule dans des fermes partout à l’Île-du-Prince-Édouard, où elle offre des soins vétérinaires directement aux chevaux et à leurs propriétaires. Son véhicule de service est équipé d’un appareil de radiographie, d’un endoscope, de matériel dentaire, de médicaments et d’autres outils nécessaires pour diagnostiquer et traiter un large éventail d’affections.

« Nous sommes en fait un hôpital sur roues », explique-t-elle. « Les gens seraient peut-être surpris de voir tout ce que nous sommes capables de faire directement à la ferme. Nous devons nous préparer à faire face à toutes sortes de situations différentes chaque jour. »

Compte tenu de l’importance de l’industrie des courses de chevaux Standardbred à l’Île-du-Prince-Édouard, une grande partie de son travail porte sur la médecine sportive, consistant à aider les chevaux souffrant de boiteries ou de problèmes de performance. La médecine préventive, la dentisterie et les évaluations du bien-être des chevaux constituent également des volets importants de sa pratique.

Bien que certains de ses patients aient remporté des courses prestigieuses, notamment la Gold Cup et la Saucer, la Dre MacMillan tire autant de satisfaction des progrès quotidiens qui permettent aux chevaux d’être en meilleure santé et de se sentir mieux.

« La dentisterie peut être physiquement exigeante, mais c’est l’une des choses qui me procurent le plus de satisfaction quand je quitte l’écurie », dit-elle. « On sait qu’on a soulagé ce cheval. »

Toutes les cas mémorables n’ont pas une fin heureuse. Elle se souvient d’avoir soigné le cheval de trois ans d’une jeune fille qui souffrait d’un cancer agressif, et pour lequel l’euthanasie s’était avérée la solution la plus humaine.

« Après coup, la petite fille est venue vers moi, m’a serrée dans ses bras et m’a remerciée d’avoir mis fin à ses souffrances », se souvient-elle. « Cela m’a toujours marquée. »

Cela nous rappelle que les soins vétérinaires impliquent parfois de prendre des décisions difficiles pour protéger le bien-être et la qualité de vie d’un animal.

Parallèlement à son travail clinique, la Dre MacMillan s’engage à former les futurs vétérinaires et à améliorer les normes de soins aux chevaux.

Ses recherches portent sur la santé et le bien-être des chevaux, et elle préside le comité scientifique chargé de la révision du Code de pratiques de la NFACC pour les soins et la manipulation des chevaux. Grâce à son enseignement, à ses recherches et à son travail auprès des propriétaires de chevaux, elle contribue à améliorer les soins prodigués aux animaux bien au-delà de ses propres patients.

Cet engagement s’étend à ses propres chevaux, notamment Maia, une jument de race Standardbred à la retraite âgée de 28 ans qui a été l’une de ses tout premiers patients.

Lorsque Maia avait un an, elle s’est échappée par une clôture brisée et a subi une blessure grave au-dessus du sabot. La Dre MacMillan, qui terminait alors sa formation de vétérinaire, a passé des mois à l’aider à se rétablir. Maia a ensuite couru pendant cinq ans avant de prendre sa retraite et occupe depuis lors une place importante dans la vie de la Dre MacMillan.

Son autre cheval a été adopté à la suite d’une saisie effectuée par les services de protection des animaux. Tous deux profitent désormais de leur retraite, et la Dre MacMillan s’engage à leur offrir une vie aussi heureuse et saine que possible.

La carrière du Dr MacMillan illustre le message véhiculé par « Behind the Care », la campagne nationale de sensibilisation du CVMA : « Les vétérinaires protègent bien plus que les animaux de compagnie ».

Bien que de nombreux Canadiens associent principalement les vétérinaires au traitement d’animaux malades ou blessés, les contributions de cette profession vont bien au-delà.

Les vétérinaires contribuent à préserver l’approvisionnement alimentaire, à prévenir et à gérer les maladies infectieuses, à promouvoir le bien-être animal, à protéger la faune et à contribuer à la santé publique. Certains travaillent comme épidémiologistes, chercheurs ou pathologistes, tandis que d’autres renforcent les mesures de biosécurité qui empêchent la propagation des maladies entre les fermes et les collectivités.

Leur travail reflète les principes de « One Health » : la reconnaissance du fait que la santé des animaux, des humains et de l’environnement est interdépendante.

« Les vétérinaires jouent un rôle important dans la santé et le bien-être des animaux, des humains et de l’environnement », affirme le Dr MacMillan. « Nous nous soucions profondément des animaux et des personnes que nous servons, mais la médecine vétérinaire ne se limite pas à ce qui se passe dans une clinique. »

En tant que présidente de l’ACMV, elle défend également les intérêts d’une profession confrontée à des défis de taille, notamment la pénurie de main-d’œuvre, des charges de travail exigeantes et des difficultés d’accès à certains médicaments vétérinaires.

Pour la Dre MacMillan, l’un des aspects les plus gratifiants de sa carrière reste les liens qu’elle a tissés avec les animaux, leurs propriétaires, les étudiants et les collectivités qu’elle dessert.

Et malgré les nombreux tournants qu’a pris sa carrière, sa motivation reste pratiquement la même que lorsqu’elle observait le vétérinaire se rendre à la ferme de sa famille.

« Nous aimons les animaux, et nous sommes là pour protéger leur santé et leur bien-être », dit-elle. « Mais en fin de compte, la santé humaine et la santé environnementale font également partie de cette équation. C’est ce que j’espère que davantage de Canadiens finiront par comprendre au sujet du travail des vétérinaires. »